Dès mon entrée en Bolivie, je suis fasciné par ce pays, son histoire et son peuple. Huit millions d’habitants dont six millions d’indiens : Aymara, Quechua, Guarani, Tocaña, Essejas, etc. Tous radicalement différents : couleur de peau, langue, traditions et coutumes. J’ai le sentiment, pour la première fois depuis que je suis en Amérique du sud, de me sentir réellement dépaysé. La Bolivie a su garder une authenticité rare et se préserver pour le moment du tourisme de masse. Ce dernier n’est de toute manière pas très attiré pour le moment car l’instabilité politique actuelle ne rend pas le pays très n accueillant.
Pour preuve, mes premiers jours en Bolivie sont ponctués par les premières manifestations contre le gouvernement. Je croise des touristes qui cherchent à quitter le pays au plus vite car les menaces de bloceos (blocages routiers) se font de plus en plus inquiétantes. Le peuple réclame la nationalisation de l’exploitation des hydrocarbures et, bien sûr, la tête du président. Tim et moi écoutons attentivement ces divers problèmes mais nous continuons notre route vers l’intérieur de l’altiplano, rassurés par ne nombreuses personnes quant au laisser passer pour les cyclistes. Après avoir traversé le sud-lipez (voir page Sud Lipez), je suis contraint de rester quelques jours à Uyuni, Tim a une tourista conséquente… J’en profite donc pour m’imprégner des couleurs locales et, à longueur de journée, je croise des femmes aux visages marqués par la dureté du climat de l’altiplano, portant des enfants dans des ponchos aux couleurs de leur village et ornant fièrement des chapeaux melon ou haut de forme suivant leurs origines. La rue est animée par les télévisions que certains magasins disposent gracieusement dans la rue pour la joie des passants qui demeurent de longues heures devant le poste. La télé est un luxe dans cette région. La place centrale est elle animée par les vendeuses de jus de fruits qui transforment, en soirée, leur accueillants bancs en petite caravane pour vendre cette fois-ci de très basiques sandwichs. J’aperçois souvent, au fond de la minuscule caravane, un enfant en très bas âge réclamant le confort de sa mère trop occupée.
Toutes mes habitudes sont une fois de plus bouleversées comme à chaque fois que je visite un pays, tout se vend dans la rue et il faut connaître les bons coins pour trouver ce qu’on cherche ! Je comprends vite qu’il me sera plus simple et bien moins cher de manger dans les gargotes proposant les traditionnels poulet/riz. Tim se remet difficilement de sa maladie et il n’est pas simple de faire des rencontres ici : les boliviens sont très timides et j’ai parfois le sentiment de tourner en rond ! Mais heureusement Peter, que nous avons rencontré il y a une semaine au camping de San Pedro de Atacama, nous retrouve ici. Nous passons la soirée à partager un pollo broaster (poulet/riz) et nos traversés respectives du Salar.
C’est au moment où je décide de prendre la route seul que Tim se sent mieux et nous prenons alors un bus vers Potosi (nous laissons le vélo de côté tant que Tim n’est pas au top). Potosi et son célèbre “Cerro Rico” (sommet riche) est pleine de charme avec ses petites ruelles. J’en suis agréablement surpris mais je me sens vite oppressé dans cette ville qui grouille. Je ne suis plus habitué au bruit de la ville mais, comme par enchantement, nous croisons Steve (un français en pause) qui propose de nous héberger chez son amie. Nous sommes reçus à la française et partageons avec convivialité un bout de vie pendant trois jours. Géraldine travaille passionnément depuis huit mois avec des adolescents dans un quartier difficile de Potosi. Steve nous promène et nous conte avec enthousiasme l’histoire de la ville.
Pendant quatre siècles, Potosi était l’eldorado, le nombril de l’Espagne coloniale. L’Europe de la renaissance et du mercantilisme n’aurait jamais connu toutes ses avancées sans l’argent que fournissaient les riches mines du Cerro Rico de Potosi. Les historiens estiment que l’Europe a reçu depuis 1545 jusqu’à l’indépendance de l’Amérique du sud quelques 50 milliards de dollars sous forme de lingots d’argent. Le rôle de la Bolivie était alors de produire des richesses pour le reste du monde, tout en restant les mains vides. Aujourd’hui Potosi est une bourgade reléguée très loin hors du temps. Les mineurs y travaillent dans des conditions encore proche de l’époque coloniale. L’extraction d’argent se poursuit à petite échelle mais ce sont l’extraction d’autres métaux (étain, plomb, zinc et cuivre) qui ont sauvé cette généreuse montagne de l’oubli.
Après l’argent de Potosi et le sel du Salar, je me rends à Sucre à vélo (capital de la Bolivie). Je suis heureux de le reprendre surtout que cette route nous emmène à 2800 m d’altitude (contre 4100 pour Potosi, ce qui en fait d’ailleurs la ville la plus haute du monde). C’est sur ce trajet que je bats mon record de vitesse : 86 km/h, toujours sur deux roues ! Je m’habitue tout doucement à la Bolivie mais je souffre toujours de voir tous ces enfants travailler à un âge où je rentrais de l’école maternelle avec l’insouciance de l’enfance. A mi-chemin de Sucre, nous nous arrêtons dans un minuscule bourg où un habitant nous propose de dormir à côté de l’école. Une troupe de cinq enfants nous accompagne et nous jouons avec un de mes ballons de baudruche pendant une heure avant de les laisser pour préparer notre campement de la soirée. Les enfants boliviens jouent rarement à tel point qu’on croise des panneaux publicitaires incitant les parents à jouer avec leurs enfants ! A notre réveil, l’école est étrangement vide mais je retrouve les enfants plus loin… qui aident leurs parents. Je pédale ce matin l’esprit confus par toutes ces images. Nous traversons sur notre chemin des barrages routiers, le mouvement de révolte s’intensifie. L’arrivée à Sucre est agréable, je retrouve des champs, de la verdure et des arbres ! Nous passons quelques jours dans cette grande ville en plein milieu de la fête de l’indépendance où fanfares et tambours sont de rigueur.
La ville de Potosi est bloquée par des groupes de femmes. Elles s’assoient paisiblement dans les rues principales du centre.
Tim demande la permission pour prendre une photo et se retrouve au milieu d’une cinquantaine de personnes réclamant une commission.
Chez Steve et Géraldine. Ces trois jours passés en leur compagnie m’ont rappelé le confort qu’apportent un toit, de l’eau, de l’électricité, une douche et un lit. En guise de cerise sur le gâteau, je me suis régalé devant une série de dvd.
Place centrale de Potosi
Une des nombreuses églises de Potosi.
Le fameux Cerro Rico
Entre Potosi et Sucre, plusieurs dizaines kilomètres de descente.
Sucre et sa place centrale.
Couleurs banales des marchés de Bolivie. Le plus dur a souvent été pour moi de trouver la vendeuse de l’étale.
Fanfares de Sucre.
Marché de Sucre.
Un cycliste a toujours faim… Pensez-y le jour où vous croisez un de ces fous à vélo.
